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Eine Top-Level Domain (TLD) stellt die höchste Ebene der Namensauflösung im Internet dar. Top-Level Domains werden in zwei Kategorien unterteilt, generische und länderspezifische Top-Level Domains. .com, .net, .org, .edu sind Beispiele für generische Top-Level Domains (gTLDs). Fast jedes Land besitzt ebenfalls seine eigene Top‐Level Domain: .fr (Frankreich), .de (Deutschland), .cn (China) usw. Die länderspezifischen Top-Level Domains werden ccTLDs genannt.

Die Internetaufsichtsbehörde „Internet Corporation for Assigned Names and Numbers“ (ICANN) ist dem amerikanischen Handelsministerium unterstellt und entscheidet über die Grundlagen der Verwaltung von Top-Level-Domains. ICANN wurde im Oktober 1998 von einem Zusammenschluss verschiedener Interessenverbände (Wirtschaft, Technik, Wissenschaft und Nutzer) gegründet. Anfang 2010 wird ICANN zum ersten Mal in ihrer Geschichte eine unbegrenzte Anzahl an Bewerbungen für neue Top-Level Domains annehmen (www.icann.org).

Zurzeit gibt es auf der Welt 1.5 Milliarden Internetnutzer. 2008 wurden 177 Millionen Domains registriert. Es gibt allein 13 Millionen .DE Registrierungen. Das alles zeigt, dass der vorhandene Adressraum zu klein ist und es oft schwierig ist, sich unter den heutigen Top-Level Domains eine sinnvolle Adresse zu registrieren.

ICANN sieht es als eine ihrer Hauptaufgaben, im Domainnamen-Markt für mehr Wettbewerb zu sorgen. Deshalb treibt ICANN seit seiner Gründung im Jahr 1998 den Prozess voran, der zu einer Liberalisierung des Namensraumes im Internet führen soll. Vielfalt, Auswahl und Wettbewerb sollen der Schlüssel zum weiteren Erfolg des globalen Internets sein.

Bewerbungen für neue Top-Level Domains sind teuer. Allein die Gebühren für die Bewerbung bei ICANN betragen um die 185.000 Dollar. Dazu kommen erhebliche Kosten für Technik und rechtliche Beratung, sodass man insgesamt mit Ausgaben in der Größenordnung zwischen einer halben und einer Millionen Dollar rechnen muss.

Registrare sind die Vertriebskanäle der Registry-Betreiber und führen die Registrierungen von Internet-Domains durch. Somit ist der Registry-Betreiber die Schnittstelle zwischen dem Registry-Betreiber und dem Registranten (Endkunden). Registrare müssen sich bei der ICANN akkreditieren.

Ein Registry-Betreiber ist ein Unternehmen, das den Betrieb einer Top-Level Domain übernimmt. Der Registry-Betreiber hält die Master-Datenbank und generiert Zone-Dateien, sodass Computer Internet-Daten, mit der Verwendung von dem sogenannten „Domain-Name-System“, lenken können.